No final do século 18, Napoleão Bonaparte lançou a campanha egípcia. O objetivo de tal campanha era declarar o Egito como conquista da França. A colonização do país daria à França grande autoridade no Oriente [fonte: International Napoleonic Society (em inglês)]. Estrategicamente, isso prepararia a França para a dominação do território mais valioso do Oriente: a Índia. A estratégia de Napoleão era bloquear o acesso da Grã Bretanha ao rio Nilo para impedir a passagem de suprimentos para as tropas britânicas ali instaladas.
Napoleão não planejou apenas um ataque militar. Ele preparou-se para uma infiltração completa no Egito ao criar uma organização cujo trabalho era colher informações sobre o passado e presente do povo Egito, do ambiente, da cultura e fontes. Napoleão tinha a convicção de que, para governar um país, era preciso saber tudo sobre o mesmo. Ele chamava seu esquadrão erudito de Instituto do Egito, também conhecido como Comissão Científica e Artística. Faziam parte deste grupo, matemáticos, químicos, minerologistas, zoólogo, engenheiros, ilustradores e historiadores da arte [fonte: International Napoleonic Society (em inglês)]. Seu objetivo era altamente secreto e, membros eram solicitados a não revelarem informações sobre seu trabalho, além do fato de estarem agindo pelo bem da república francesa.
Napoleão e suas tropas desembarcaram na costa do Egito, na baía de Aboukir, em agosto de 1798. A marinha britânica liquidou os franceses e destruiu todos os navios de Napoleão. Os franceses ficaram isolados no Egito por 19 anos [fonte: International Napoleonic Society (em inglês)].
Para tirar máximo proveito da péssima situação, os franceses estabeleceram-se em torno do delta do Nilo. Enquanto os militares construíam fortes e conduziam inspeções, o Instituto recolhia objetos, explorava ruínas e tornava-se próximo da população local. O palácio de Hassan-Kashif foi ocupado para ser o centro de operações do Instituto. Os quartos reais foram transformados em bibliotecas, laboratórios e até mesmo num zoológico. O local onde anteriormente existia um harém, agora era ocupado por animais observados o tempo todo.
No verão de 1799, os soldados de Napoleão destruíram paredes antigas para aumentar o Fort Julien, na cidade de Roseta. Um dos soldados notou um fragmento polido de uma pedra entalhada. Ao retirá-la do entulho, logo percebeu que poderia ser algo valioso e a entregou ao Instituto.
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